Richie Ray: El genio del piano y la salsa sinfónica

Por Ricardo Padilla

Desde niño, Richie Ray siempre me pareció un pianista distinto, único. Mientras otros salseros se entregaban a los tumbaos tradicionales y a la cadencia rítmica de la clave, él parecía haber llegado con un bagaje distinto, como si la música clásica hubiese decidido vestirse de guarachera para colarse en los barrios latinos. Y no estaba equivocado. Richie no era un pianista común. Su formación en el piano clásico le dio una perspectiva que pocos en la salsa poseían, permitiéndole fusionar la fuerza de Beethoven, la agilidad de Liszt y la sensibilidad de Chopin con el fuego caribeño.

Ese sello inconfundible se siente en cada una de sus composiciones y arreglos. Recuerdo la primera vez que escuché Sonido Bestial. Fue como si un trueno hubiera caído sobre el piano. Aquel arpegio frenético que abría la canción no era otra cosa que el Estudio Revolucionario de Chopin, transformado en una explosión de bravura salsera. Richie Ray había logrado lo impensable: tomar la técnica más refinada del piano clásico y adaptarla a un género que, hasta ese momento, nunca había escuchado algo así. Era la prueba de que la salsa podía ser más que bembé y gozadera; podía ser arte en su máxima expresión.

Pero su genialidad no se quedaba en la técnica. Richie entendía el alma de la música y sabía cómo engrandecer una canción con los elementos precisos. En A Mi Manera, por ejemplo, no solo tocaba el piano con una elegancia majestuosa, sino que también hacía las segundas voces junto a su inseparable amigo Bobby Cruz. Siempre sentí que la manera en que Richie adornaba el piano le daba a la voz de Bobby un aire operático, como si en cada frase se filtrara un poco de la solemnidad de un aria.

Luego estaba el Richie Ray cuentacuentos, el que con su piano podía darle vida a historias mágicas como la de Gan Gan y Gan Gon, los gemelos traviesos que nacieron monte adentro y cuyas aventuras fueron narradas con un ritmo pegajoso y juguetón. Richie no solo tocaba salsa, él la pintaba con su piano, le daba textura y profundidad.

Y justo cuando estaba en la cima de la popularidad, cuando su música dominaba el ambiente festivo de los años 70, Richie hizo lo que pocos se atreverían a hacer: dejó todo por su fe. Su conversión cristiana lo llevó a alejarse del escenario comercial para dedicarse a predicar y a componer música sacra. Muchos lo vieron como una locura; otros lo entendieron como la evolución de un alma inquieta que siempre buscó trascender más allá de los aplausos.

Hoy, a sus 80 años, Richie Ray sigue tocando el piano con la misma pasión de siempre. Sigue sirviéndole a Dios y sigue siendo, sin duda, uno de los músicos más influyentes que ha dado la salsa. Su legado es inmenso, no solo por las canciones que nos dejó, sino por la manera en que revolucionó la manera de tocar el piano en nuestro género.

Gracias, maestro, por regalarnos tanta música. Que las bendiciones sigan en su vida, como las notas en su piano: infinitas y llenas de gloria.